Elève de 2nde D au lycée KAIBARA, Tôru Honda partage son temps entre ses études et le petit boulot qui lui permet de subvenir à ses besoins, le décès accidentel de sa mère la laissant san ressources. De plus, les travaux entamés dans la maison de son grand père paternel pour pouvoir accueillir la famille de sa fille privent momentanément Tôru de domicile. Elle plante alors sa tente dans un coin isolé, pensant ne déranger personne.
Il se trouve cependant qu'elle s'est installée sur le terrain de la propriété de Shigure Sôma, cousin et tuteur de Yuki Sôma, le garçon le plus populaire et énigmatique du lycée, lui aussi élève de 2nde D. Yuki et son cousin découvrent les conditions de vie précaires de Tôru et s'empressent de la recueillir, ce qui donne à Tôru l'occasion d'apprendre à connaître celui que l'on nomme "Prince Yuki", et dont la gentillesse la touche. En échange de son logement, Tôru se fait une joie d'accomplir les tâches ménagères pour ses hôtes.
Un autres cousin de Yuki, Kyô Sôma, les rejoint aussi, pour fréquenter le même lycée et la même classe que Tôru et Yuki. Mais les deux cousins s'entendent comme chat et rat, et passent leur temps à se battre, même si leurs bagarres tournent toujours à l'avantage de Yuki. Tôru découvre bientôt la raison de cette rivalité : Yuki, Kyô, Shigure et dix autres Sôma sont chacun possédés par l'esprit d'un des douze animaux du zodiaque sino-japonais plus le chat. Mais le secret du clan Sôma est un tabou dont personne ne doit apprendre l'existence.
Ceux qui l'ont appris accidentellement par le passé ont eu la mémoire effacée. Pourtant, contre toute attente, Akito Sôma, le chef de la famille, décide d'épargner la mémoire de la jeune fille dont il semble attendre quelque chose ... Admise à partager ce secret, Tôru va faire progressivement la connaissance des autres membres ce cette famille et apprendre les tragédies et épreuves qui ont marqué leur passé.
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Au dernier jour d'un cycle d'années, un Dieu était bien en peine de trouver comment nommer er diffeérencier les années du cycle suivant qui était sur le point de commencer. Il eut alors l'idée d'inviter tous les animaux à venir le rejoindre sur une montagne, mentionnant ques les douze premiers arrivés se verraient gratifier du titre d'invités d'honneur, en plus de régner sur une années selon leur ordre d'arrivée. Les invitations parvinrent tous les animaux le jour même et chacun se mit à réfléchir au moyen d'arriver parmi les douze premiers.
Le chat, qui était paresseux, demanda à son voisin le rat le contenu de la lettre au lieu de prendre la peine de l'ouvrir et la lire lui-même. Le rat vit là son aubaine et lui dit que la course sur la montagne aurait lieu le surlendemain. Le boeuf, conscient de sa lenteur, se mit en route dès minuit, sans s'apercevoir que le rat qui avait deviné son intention s'était perché sur son dos. La brave bête gravit la montagne à son rythme, et fut rejointe par la procession des autres animaux à quelques pas du sommet.
Arrivé devant le Dieu, le boeuf s'apprêtait à le saluer lorsqu'il entendit une toute petite voix dire : "Bonjour, ô Dieu, je te souhaite une bonne année". Le boeuf était furieux, mais après tout, il était quand même le deuxième. Suivaient le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien et le sanglier.
Les douze animaux furent reçus somptueusement par le Dieu. Le lendemain matin, le chat se mit en route de bonne heure et d'un pas alerte vers la montagne, pour s'apercevoir au sommet qu'il avait été dupé. Le voilà bien puni de sa paresse, et depuis, tous les chats de monde traquent les rats pour chercher vengeance.
